ABBAYE
L’abbaye est un monastère gouverné par un abbé (lat. abbas, syriaque abba = père), peuplé de moines ou de chanoines réguliers. (Les abbayes de moniales sont gouvernées par une abbesse.) Parmi les premiers, les trois familles essentielles sont actuellement celles des bénédictins, des cisterciens et des chartreux – bien que ceux-ci n’aient ni abbaye ni abbé stricto sensu – auxquelles s’ajoutaient jadis celles des grandmontains et des fontevristes. Parmi les seconds dominent numériquement les chanoines de Saint-Augustin et ceux de Prémontré.
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Dès le XIe siècle cependant, l’observance bénédictine réglementée par Benoît, abbé d’Aniane, à l’époque carolingienne, ne satisfaisait plus certains, épris de perfection évangélique, qui trouvaient les monastères existants trop près du monde, trop préoccupés du temporel, offrant une vie pieuse, mais trop douce. D’où l’apparition de mouvements monastiques caractérisés par la recherche de la solitude, de la pauvreté, de la mortification, tels Grandmont, la Chartreuse, Cîteaux, Fontevrault.
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Fontevrault fut fondée en 1101 par l’ermite prédicateur Robert d’Arbrissel, pour les disciples, femmes et hommes, que l’ardeur de sa parole arrachait au siècle, et comprit bientôt le Grand Moûtier qui aurait compté trois cents moniales, la Madeleine pour les filles repenties, Saint-Benoît pour les infirmes, Saint-Lazare pour les lépreux, enfin Saint-Jean-l’Habit pour les hommes. La règle était celle de saint Benoît, l’accent était mis sur l’abstinence et le silence perpétuels. La grande originalité en était que l’autorité dans l’abbaye mère appartenait à l’abbesse, tenant la place de la Vierge Marie, et dans les maisons dépendantes à la prieure. Favorisé par les rois angevins, l’ordre s’étendit dans leurs possessions, en France et en Angleterre ; il atteignit son apogée au milieu du XIIIe siècle.
DICTIONNAIRE DE L'ORDRE MONASTIQUE DE FONTEVRAUD 